Файловая система — это единая иерархическая структура, которая начинается с каталога / и разветвляется, охватывая произвольное число подкаталогов. Каталог самого верхнего уровня именуется корневым.

Цепочка имен каталогов, через которые необходимо пройти для доступа к заданному файлу, вместе с именем этого файла называется путевым именем. Путевые имена могут быть абсолютными (например, /tmp/affle) или относительными (скажем, bоокЗ/filesystem). Последние интерпретируются, начиная с текущего каталога. Некоторые считают, что текущий каталог задается командным интерпретатором. На самом деле текущий каталог имеется у каждого процесса.

Термины файл и имя файла, а также путевое имя и путь в большей или меньшей степени являются взаимозаменяемыми. Понятия имя файла и путь можно употреблять как для абсолютных, так и для относительных путевых имен. Под путевым именем, как правило, подразумевают абсолютный путь. Слово файл часто используется в случаях, когда нужно сконцентрировать внимание на содержимом файла, а не на его имени.