Каждому файлу соответствует набор прав доступа, представленный в виде девяти битов режима. Он определяет, какие пользователи имеют право читать файл, записывать в него данные или выполнять его. Вместе с другими тремя битами, влияющими на запуск исполняемых файлов, этот набор образует код режима доступа к файлу. Двенадцать битов режима хранятся в 16-битовом поле индексного дескриптора вместе с четырьмя дополнительными битами, определяющими тип файла.

Последние четыре бита устанавливаются при создании файла и не подлежат изменению. Биты режима могут изменяться владельцем файла или суперпользователем с помощью команды chmod ("change mode" — изменить режим). Просмотр значений этих битов осуществляется с помощью команды ls.